הפסקות חשמל, כבישים פגומים, בורות בדרכים, דליקות פתאומיות – החיים המודרניים מלאים בבעיות תשתית שצצות מפעם לפעם, מהסוג שיכול להתפתח לסכנת נפשות של ממש. לעתים לוקח לעובדי השירות האחראי לא מעט זמן לאתר ולטפל בתקלה, כפי שנוכחנו לאחרונה. אבל, ייתכן שבקרוב מאוד כל התיקונים הללו לא ייעשו על ידי בני אדם אלא מרחוק, על ידי רובוטים או ליתר דיוק: רחפנים.
חוקרים באוניברסיטת לידס בבריטניה קיבלו לאחרונה מימון של 4.2 מיליון ליש”ט כדי לפתח פרויקט שרואה בעתיד ערים שמתקנות את עצמן באופן אוטומטי. הן יעשו זאת באמצעות צבא של רחפנים ומזל”טים אשר יהיו מסוגלים לאתר בעיות בתשתית ברגע שהן מתעוררות ולמנוע מהן להחמיר או להתפתח לפרויקטים שמצריכים תיקונים רציניים יותר.
המחקר מתמקד בשלושה תחומים עיקריים. Perch and Repair – יתמקד בפיתוח רחפנים שיהיו מסוגלים לנחות על מקור הבעיה ולתקן אותה בעצמם, כמו למשל תיקונים של רמזורים; Perceive and Patch – יתמקד ברחפנים שיהיו מסוגלים לאבחן, לתקן ולמנוע בורות בכבישים; Fire and Forget – פיתוח רחפנים שתפקידם הקבוע יהיה שמירה על תקינותם של תשתיות הצנרת והביוב ולדווח על כל תקלה שהם לא מסוגלים לתקן בעצמם.
החוקרים טוענים כי בכוונתם להפוך את לידס לעיר הראשונה בעולם שיש בה אפס הפרעות של תיקונים בכבישים, ואפס הפרעות לתנועה מצד כלי רכב שמבצעים עבודות תחזוקה. הם מצהירים שבכוונתם לייצר רובוטים שתפקידם יהיה לייצר רובוטים חדשים יותר, וכי החלק הכי חשוב בפרויקט הוא לא רק להגיב לאירועים ותקלות אלא למנוע אותן, ולתקן כל תקלה לפני שתושבי העיר בכלל מודעים לקיומה. אבל החזון ייקח עוד זמן עד שיתממש.