על המכונית החכמה של גוגל שמענו כולנו בשנים האחרונות לא מעט, ואפילו ראינו אותה בפעולה בעשרות סרטונים. אבל שימוש יומיומי במכונית אוטומטית כזו נשאר עדיין בגדר חלום רחוק למדי עבור רובנו, מסיבות כמו מחיר הטכנולוגיה, חוסר בשלותה לכבישים משותפים עם נהגים אנושיים וחוקים שאוסרים על שימוש בה.
מכונית ה-Nissan Leaf עם חיישנים מלפניםמיזם חדש של אוניברסיטת אוקספורד הבריטית שנחשף לפני מספר ימים מציע חלופה פשוטה יותר ומציאותית יותר מהמכונית של גוגל. ה-RobotCar, המבוססת על המכונית החשמלית Nissan Leaf, מחליפה את מערך החיישנים המתוחכם של גוגל במערך זול ופשוט יותר. במקום רדאר תלת-ממדי ומצלמות על הגג, GPS וחיישנים אחרים מסתפקת ה-RobotCar בכמה מצלמות תלת-ממד פשוטות וחיישני לייזר בסיסיים. המצלמות רואות את הסביבה ומרכיבות הקלטה ויזואלית של הדרך, כך שבנהיגה הבאה באותה דרך תציע המכונית לנהג לנוח ותוכל לנווט את עצמה תוך השוואה בין הקלטת הנסיעה לסביבה העכשווית כדי לזהות הבדלים העשויים להוות מכשולים. הרעיון כולו, אם כך, מבוסס על ההנחה שרובנו נוסעים תמיד באותה דרך. נהיגה בדרך אחרת תכריח את הנהג לעשות זאת בעצמו.
פרופסור פול ניומן, אחד מאנשי הפרויקט, אמר לעיתונים הבריטיים Telagraph ו-Guardian כי מטרת הפרויקט להנגיש את הרעיון של המכונית האוטומטית לציבור. “אנחנו דוחפים לכיוון חיישנים קטנים יותר וזולים יותר מסביב למכונית. אנחנו עדיין צריכים לפתור את האתגרים ההנדסיים של הסתמכות לא על חיישנים יקרים אלא על חיישנים זולים, אבל תוך ביצוע של דברים חכמים מאוד עם המידע מהחיישנים הזולים האלה”. הוא הוסיף כי כרגע עולה המערכת של הפרויטק כ-5,000 פאונד (כ-28,570 שקל), אך הצוות מנסה למצוא פתרונות להוזלת המערכת ל-500 פאונד (2,857 שקל) ואף ל-100 פאונד (571 שקל) – כל זה כמובן לא כולל את עלות המכונית. הוא הוסיף כי בניגוד למכונית של גוגל, ה-RobotCar ניתנת לשימוש בכבישים ללא שינויים בחוק, שכן היא אינה מכונית אוטומטית אלא מכונית המצויידת במערכת עזר לנהג.